pollution
Bien que d'usage banal, le terme pollution recouvre des
acceptions fort diverses et qualifie une multitude d'actions qui dégradent
d'une façon ou d'une autre le milieu naturel.
Certes, le vocable désigne sans ambiguïté les effets des innombrables composés
toxiques rejetés par l'homme dans l'environnement ; cependant, il
s'applique également à d'autres altérations du milieu de nature physique ou
chimique (émission de dioxyde de carbone dans
l'atmosphère par exemple) qui, sans être nocives par elles-mêmes pour la santé
humaine, sont susceptibles de provoquer des perturbations écologiques d'ampleur
catastrophique.
Polluer signifie étymologiquement
profaner, souiller, salir, dégrader. Ces termes ne prêtent pas à équivoque et
paraissent tout aussi adéquats que les longues définitions données par les
experts. Parmi ces dernières, on peut cependant retenir la suivante : « constitue une pollution toute modification
anthropogénique d'un écosystème se traduisant par un
changement de concentration des constituants chimiques naturels, ou résultant
de l'introduction de substances chimiques artificielles ; toute
perturbation du flux de l'énergie, de l'intensité des rayonnements, de la
circulation de la matière ; toute altération d'une biocénose naturelle
provoquée par une modification due à l'homme de l'abondance de certaines de ses
espèces ou à la pullulation d'espèces exotiques introduites dans des habitats
éloignés de leur aire d'origine » (Ramade, 2007).
D'autres définitions, plus restrictives,
limitent l'usage du terme pollution au rejet de produits chimiques ou
radioactifs dans l'environnement et désignent sous le vocable général de nuisance les autres altérations du milieu ambiant
provoquées par l'homme (on parlera alors, par exemple, de nuisance sonore ou de
nuisance esthétique...).
Histoire
et évolution du concept de pollution
Malgré une opinion fort répandue, les
pollutions ne constituent en aucun cas un problème récent ou un phénomène
épisodique. Leurs origines remontent aux époques protohistoriques lorsque se
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